历史上的潘金莲与武大郎夫妇，在当时的社会，虽然地位不是太高，按现在的社会阶层划分，人家也是中产阶级。丈夫大郎武植，山东清河县武家那村人，他自幼好学，喜读诗书，文武兼习，才貌双全，结婚后，仍苦读经书，参加科举考试，得中进士，成为朝廷命官，外放山东阳谷，做知县。潘金莲也因之随夫搬进县衙，操持家务，相夫教子，很是贤淑。
与大郎一同进京赶考的一考生，在京城与大郎同吃同住同学习，家境殷实，看大郎生活清苦，总是明里暗里给予资助，一片诚心，让大郎却之不恭，因之，欠下这考生人情。如今大郎应试及第，做了县官，而昔日的这位考友，却名落孙山，一连考了几年，也没能考中，因忙于读书，不事家业，家境衰落，生活困苦。苦苦度日中，得知大郎已做了知县，于是抛妻别子，来找大郎，渴望这位他资助过的同期考友能帮上一忙，给他找个工作，谋份差使，以改变眼前的困苦生活。
有朋自远方来，风尘仆仆找到大郎。极重人情，有恩必报的大郎与夫人潘金莲，给予热情接待，腾房置被，一日三餐，周到细致。这样过了半年，吃喝住用无忧，却没能进到大郎衙门做事，虽然几次向大郎面提，大郎总以不急为由，拖了下来。于是，这朋友书生意气，觉得大郎有力不使，分明是看不起自己，于是愤闷填胸，一怒之下，不辞而别，赶回家去。
在回家的路上，这朋友越想越气，又不能拿大郎怎么样，就发挥自身所长，编派大郎夫妇的低俗故事，用尽所学，极力丑化诋毁武大郎与潘金莲，把潘金莲虚构成淫妇，把武大郎描绘成一沿街叫卖炊饼的侏儒小贩。一路住店，一路奋笔疾书，将自己激情澎湃的杰作，贴到旅店，贴上大街，沿途宣讲，极尽演讲丑化之能事，心想，这趟奔友，虽然没有谋得一官半职，却也发挥了自己所学，解了大气，泄了私愤，也算没有便宜那个武大郎和他那美貌如仙的妻子。
这朋友怀着苏秦说秦王不成的心情回到老家，其想象的场景应是妻不下纴，嫂不为炊，父母不与言。没想到尚未进家，已不识家的模样。原来，他在大郎那里耽搁的半年多时间里，大郎已暗暗派人到朋友老家，给他翻盖了新房，置办了良田，留下了银子。这朋友回到家里，看到这一切，听到老婆的高兴诉说，顿觉天旋地转，不知今夕何夕，回过味来，立马返程，想着把沿途编派、丑化、恶搞武植夫妇的文章、小说，贴在墙上的，散在人手的，留在旅馆的，统统收回来。于是，一路搜寻，一路揭贴，一路解释。然而，这一切都晚了，武大郎的小丑形象，潘金莲的淫妇形象已深入人心，哪里收得回来。
后来，《水浒传》的作者施耐庵，《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生，根据民间传说，把潘金莲形象搬进小说，加以艺术化。潘金莲在《水浒传》里已被描绘成杀夫勾叔，投怀送抱西门庆的狐媚毒妇，而其在《金瓶梅》里，更是成了书中主角，其床笫之技，精湛绝伦，淫荡狠毒，无人能及，成了妇女中的反面典型。民间骂人，被骂作潘金莲的，一定会觉得受了奇耻大辱，而被骂作武大郎的，更是象征绿帽子压顶，抬不起头来。
其实，据史料记载，武大郎一生小心做官，公正廉洁，口碑良好；潘金莲知书达理，貌美人淑。武植治县留名，多亏潘金莲这个贤内助。两口子一生恩爱，琴瑟和鸣，生有四子，都有出息。这两口子本来不想出名，也没指望出名，人家一生平安，生活富足，生的平凡，死的平安，哪诚想，不想出名的一对夫妇，却硬是出了名，且是这样地出名，真是躺着中枪，无端被谤。想来，一些人总是喜欢做损人不利己的事情，看不得别人比自己好，这种阴暗心理，不知何时能终结。