《水浒传》是非常优秀的小说，被誉为四大名著之一，这部小说主要以梁山好汉这样的江湖人物为中心进行描写，揭示了当时的社会状况。整部小说中的大部分人物都生活在江湖，体现了非常显著的江湖文化。
作为中国传统文化的一部分，江湖文化也有其独特的历史地位，它以游民意识为核心思想，可以说是中国古代下层社会品格和意识的重要代表，它与正统的庙堂文化处于对立的位置，二者之间相互排斥与影响。《水浒传》正是通过这种江湖文化，以表达游民们对理想主义王国的向往。
对这部作品进行理解时，也需要对中国的江湖文化有基本的了解和认识。所谓江湖文化，主要是与庙堂文化相对立而存在的，也是传统主流文化的一个分支，贵族文化意识是其对立面，它也是江湖意识的重要载体。
江湖文化和贵族文化一起构成了人们的思想精神世界。在小说《水浒传》中，众多人物在梁山齐聚并且最终创造了非常辉煌的历史，仅仅从侠义角度进行解释显然非常片面。针对这样一种现象，只有从江湖文化这一思想体系出发，才能对其中的哥们义气有更深的理解，进而对整个下层社会的文化品格和精神面貌有进一步的认识。
江湖文化的主要流派及其渊源
《水浒传》中蕴含着深厚的江湖文化底蕴，这种文化不管是在中国古代，还是在今天，都有着非常强大的影响力，这样一种文化也必然具有其特定发展过程与深刻渊源。
就其源流来说，江湖文化可以追溯到早期的道家文化，也就是道家创始人老子和庄子的思想，对于这一文化的起源问题，学术界的意见基本一致。具体来说，在《庄子·逍遥游》中惠施和庄子的对话就有所体现，在这里，为江湖文化从思想精神方面开辟了领地。
与此同时，古代中国的人文江湖也是从这里诞生的，并且与江湖相对的词语“庙堂”同样也来自于这一则寓言，可以说，这则寓言较早地对中国江湖文化进行了阐释。
这篇寓言对尚用世、重实用的庙堂文化以及尚无为、尚逍遥的江湖文化进行了具体的阐释，并由此形成了明确的文化分野。作为江湖文化中的优秀标本，《水浒传》也非常完美地融入了庙堂文化和江湖文化。
在《水浒传》中，描绘的江湖世界纷纭而复杂，在这个世界中，主体江湖流派主要是以宋江为首，它是江湖文化的重要支脉，意义较为突出。随着江湖文化的深入发展，两类典型的江湖人群出现了，一类是希望通过对上苍的祈求，能够获取神灵的庇佑，这些人聚集在一起形成了江湖秘密教派；另一类认为靠自己才是根本，因而聚集在一起形成了江湖秘密帮会。在秘密教派所形成的江湖文化中，魔教的色彩较为浓厚；在秘密帮会所代表的江湖文化中，帮派的色彩较为浓厚。
在教门中，神性占有非常重要的地位，他们有时渴望远离尘世的纷纷扰扰；而在帮会这里，人性占据了主导地位，他们将现实作为极其重要的目标。虽然在我国古代秘密教派有着非常悠久的历史，但是真正进行大幅度的发展却是由宋代开始的。
其中，方腊就与《水浒传》这部小说有着非常密切的关系，他利用摩尼教进行了起义。到了南宋，这种更是此起彼伏，秘密教派也在不断发展中，一直到中华民国时期，这一现象依然存在。
《水浒传》中的江湖文化及其主要表现
如果说《水浒传》这部小说是江湖性质的，其中也必然蕴含着较为丰富的江湖文化。就江湖文化本身来说，有学者对其特征进行了具体分析。
首先是流动性，这是由江湖人的成分所决定的，他们大部分是游民，因为没有固定的职业而流落江湖；其次是欺骗性，江湖是一个复杂的社会，要想在其中混得好，或多或少的欺骗往往不可避免；再次是秘密性，这是由于江湖和庙堂社会在一定程度上是对立的，秘密性有利于他们保护自己，也具有一定的神秘色彩；最后是反社会性，这是从统治者的角度来看，一般来说，流落江湖的人或多或少都会对现存社会有一定的不满，他们总会希望通过各种途径反抗现行统治力量。就以上四个江湖文化的特征来说，其中游民文化的特征较为明显。
《水浒传》中蕴含了丰富的江湖文化，这些江湖文化体现了当时的游民对理想主义王国的期待和盼望，正是江湖文化的巨大魅力，使得梁山好汉有着广泛的社会影响，也正是因为小说《水浒传》中蕴含着这样的文化，这部小说才会长久地流传下来，受到了广泛的欢迎。
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