首先，“水浒”在字面上的意思的确为“水边”，文雅点说成“水的彼岸”也是可以的。但中国文化的一大特点就是很多词语并不是只有字面上的意思，“水浒”一词就是代表。
“水浒”最早出于《诗经·大雅·緜》中的“古公亶父，来朝走马，率西水浒，至于岐下”。
大约在几千年前的商朝，中国黄土高原的西北边陲上曾经生活着一个名为“周”的华夏部族。由于周边的戎狄民族经常前来侵扰，周部族每日都在恐惧与危险之中煎熬。
大约到了商朝武丁盛世的时候，周部族出现了一位杰出的领袖——周太王古公亶父。古公亶父的率领周部族历经艰险，迁徙到了周原（今陕西省宝鸡市）。周部族在这里基本摆脱了戎狄的侵扰，开始发展壮大，最终建立了在中国历史上影响深远的周王朝。
因此后来周人创造了《诗经·大雅·緜》来纪念歌颂古公亶父对周部族发展做出的伟大贡献，而诗中的“水浒”一词指的就是后来供周部族居住发展的周原。因此“水浒”一词在后来便拥有“出路”、“安身之地”等等含义。
小说《水浒传》整个主题就是讲那些无法在正常社会中安身的“英雄好汉”们寻找出路的故事，“八百里梁山泊”就是他们的安身之地，也就是“水浒”，这才是《水浒传》这个名字的真正含义。而《水浒传》的悲剧就是：这些“英雄好汉”最后发现在这个黑暗世道中，他们无路可走……