权威的工具书《辞海》是这么解释《金瓶梅》的——小说通过西门庆从发迹到暴死的经历及其家庭的兴衰荣枯，描绘出一幅明代社会生活的风俗画卷。这个概括掩盖了它作为一部伟大文学经典的独特价值。
这部回的小说，70多万字，《金瓶梅》的故事结构和人物关系错综复杂。
读懂这部小说的核心人物是清河县的富户西门庆。如果我们以他为中心梳理故事线，第30回是西门庆世俗成功的顶点，第79回则是西门庆欲望的顶点。
第30回的回目是《蔡太师擅恩锡爵西门庆生子加官》，听标题就能理解，它说的是西门庆跟朝廷重臣蔡太师拉上了关系，等于花钱买了一个官，当上了清河县的副提刑，相当于现在的县公安局副局长。几乎在同时，他的小妾李瓶儿还生了个儿子官哥。
《金瓶梅》第一回开篇就很热闹，是西门庆跟九个兄弟结拜的故事。
以第一回为起点，前30回小说时间跨度为三年，是西门庆的快速爬坡期。他一口气娶了三个小妾，生意也越做越大，业务从药铺拓展到当铺。原本就春风得意、妻妾成群，到第30回，又加官进爵、喜得贵子。在世俗意义上，可以说到达了人生巅峰。
而小说的第二个关键点，第79回《西门庆贪欲丧命吴月娘丧偶生儿》。这一回里，西门庆的生命戛然而止，死的时候才33岁。跟第30回呼应的是，这一回里同样有新生命降生，西门庆的正妻吴月娘生下了遗腹子孝哥。
从第31回到第79回，是西门庆命运的高台期。他混官场如鱼得水，御史、巡按都把西门庆家当场子，接待各路官僚；西门庆生意也越做越大，除了药铺、当铺，又开了绒线铺、绸缎铺，赚钱赚到手软，官也做得更大，从副提刑升到了正提刑。
不过高台期里也有各种喧哗和躁动。西门庆的后院里，妻妾们天天争宠斗气，按下葫芦起了瓢。西门庆的儿子官哥和他宠爱的李瓶儿相继死去。到了79回，故事急转直下，西门庆纵欲身亡一命呜呼。
西门庆一死，繁华瞬间落幕。小说的后20回，写的是西门庆的财富帝国和大家庭陷入了断崖式的崩溃。他的小妾们死的死，逃的逃，再嫁的再嫁；伙计和结义兄弟们也纷纷背叛。他生前有多荣耀，死后就有多凄凉。
到了最后一回，也就是第回大结局，西门庆的遗腹子孝哥也出了家。金兵打来，兵荒马乱，混乱中，西门庆的小厮继承了他的全部家业。
这就是小说的梗概！
小说除了主角，还有围绕着西门庆的各色人物，有名有姓的不下个。
西门庆身边的男人们。
往上看，他巴结经营的官场人来人往，但别的人不重要，记住的蔡太师就够了。
西门庆号称十兄弟结义，最出彩的是应伯爵，他在小说里的戏份很多，这个人一出场，就特别滑稽热闹、轻松愉快。不过，你可别只把他看成个丑角，这个角色身上，有很强的商业社会和城市生活的特征。
另一个男人是西门庆的女婿陈敬济。一方面，他以家人的身份帮着西门庆打理当铺；另一方面，又跟西门庆的女人们偷鸡摸狗。西门庆临死，把一家老小都托付给了他，在后20回里他被迫当了男主角，算个关键人物。
西门庆还有个贴身小厮玳安，别看是个奴仆，却是从第一回到第回贯穿始终的人物，他可不光是牵马随镫、打灯笼拿拜帖的小跟班，西门庆做生意、找女人，都有他的身影。玳安最了解西门庆，也最像西门庆。到了大结局，他改名西门安，得了西门庆的全部家业。
西门庆的女人们。
他家里的一妻五妾，正妻吴月娘，还有两个妾潘金莲、李瓶儿。
留意丫鬟春梅。《金瓶梅》这个书名，就是潘金莲、李瓶儿和春梅三个人的名字各抽了一个字组合而成，同时又构成了“金瓶插梅花”的意象，非常绮丽繁华。
春梅原本是吴月娘的丫鬟，后来跟了潘金莲。春梅很有个性，跟潘金莲的关系非常铁。小说后20回，她是重要人物。
西门庆贪恋女色，可不只是满足于家里的妻妾成群，前前后后跟他有关系的女人不下20个，其中有两个人——宋蕙莲和王六儿，她们是西门庆仆人的老婆，也是西门庆的情人。
宋蕙莲原名宋金莲，而潘金莲在娘家排行老六，又叫六姐，从名字上作者暗示了宋蕙莲、王六儿跟潘金莲有独特的联系。
《金瓶梅》故事开端，是借用了《水浒传》里潘金莲跟西门庆偷情，跟王婆合谋，毒死了丈夫武大的基本情节。
但不同的是，在《水浒传》里，男主角是英雄好汉武松，而《金瓶梅》的主角却是西门庆和潘金莲。
在《金瓶梅》里，西门庆并没被武松杀死，而是多活了6年，经营起了一个庞大的商业帝国，最后自己纵欲而亡。潘金莲最后倒是被武松杀死了，只是这把刀延迟了7年，才砍下来。
小说以西门庆为核心，编织成一个巨大的蜘蛛网，串联起商业、财富、权力和欲望。一只手写西门庆如何积累财富与权力，另一只手写繁琐的家庭生活，饮食男女，还勾连起复杂的社会阶层。众声喧哗，欲望沸腾。作者写透了人心和欲望，也写透了各色人物一路被欲望裹挟，最后沉入深渊的故事。
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