真实结局是宋江带领的起义军被招安，归顺了朝廷，方腊军队被消灭。在《宋史》中，确实有宋江起义的记载，并且提到宋江的队伍有三十六人。但记载上除了宋江姓名以外，其余的人都没有留下姓名。这三十六人后来被施耐庵写进了《水浒传》里，小说里其余七十二地煞星是作者为了艺术效果做出的夸大。
在北宋宋徽宗年间，皇帝昏庸，奸臣当道。他们在民间横征暴敛，导致民不聊生。全国各地都有大小不一的起义。宋江就是在山东水泊梁山举起了起义的旗子。《宋史》中有记载：“江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者。”说的就是宋江等人作战有方，屡战屡胜。宋徽宗派了好几波军队都没把他们打下来。
水泊梁山地势复杂，易守难攻，再加上有湖水作为天然的屏障，所以宋江在梁山一带得以扩大。但是到了后来天气干旱，湖水渐渐干涸。宋江在梁山泊失去了地利后，面对朝廷的军队屡次战败。两年后，他们不得不转移，经淮阳到海州，但在此大败于海洲知洲张叔夜。因为张叔夜提前得到宋江队伍往这边行进的消息，所以一早就设好了埋伏。这一役，宋江的队伍损失惨重，最后不得已接受了招安。正史记载到这里就结束了之后并没有宋江等人的半点记载。
有人说在这之后，宋江的队伍参加了对方腊的征讨。但说实话，宋江的队伍本来人就不多，在海州伤亡惨重。如果真要派他们去征讨方腊，那也只不过是做朝廷军队的“敢死队”罢了。再说根据朝廷一贯的招安政策，估计宋江等人不是被关起来就是被残杀，不会有什么好下场。