从《水浒传》《西游记》到《红楼梦》，读者稍加注意就可以发现的一个事实是，三部书各都写有一位居高临下的女性仙人或菩萨，分别即《水浒传》中的九天玄女、《西游记》中的观音菩萨、《红楼梦》中的警幻仙姑。
她们虽有为仙、为菩萨等等的不同，给读者的印象也判然有别，但是同为女性，若观其大略，可统称为神女；其作用也大体如一，即都充当了对书中主人公指点迷津，辅助、监督、考核以成全其事的角色。
我把这一文学现象称之为“三位女神，一种角色”，并因中国古代武术、象棋中都有“仙人指路”之说，略变而称之为“女仙指路”的叙事模式。这一杜撰的说法虽未必十分确当，但在更好的概括出来之前，可能给有关讨论一个方便。
本文以下将依次分说“三位女神”各自的源流及其在各自书中的地位与作用，进而比较三者的异同，从“一种角色”发现与发明，总结我所谓“女仙指路”模式的总体特点，并追溯其渊源，略论其在文学——文化史上的意义。
一、《水浒传》中的“九天玄女”
（一）、汉唐至宋代典籍中的九天玄女形象
“九天玄女”或称“玄女”，为道教女神。历史上道教神谱中的玄女向为黄帝师，有时与素女并称为房中术的鼻祖。如葛洪《抱朴子》云：黄帝“论道养则资玄、素二女”（《内篇·极言》）；又张君房《云笈七签》云：黄帝“于玄女、素女受房中之术”（卷一百《轩辕本纪》），均记载甚明。
但在更多情况之下，玄女是一位代天宣命，以兵书战策授黄帝等人间之有道者，职司人间治乱的女性兵家人物。
作为女性兵家人物的玄女形象，初见于汉代纬书《龙鱼河图》云：“黄帝摄政，有蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙，造五兵，仗刀戟大弩，威振天下，诛杀无道。万民钦命黄帝行天子事。黄帝以仁义，不能禁止蚩尤，乃仰天而叹。天遣玄女，下授黄帝兵符，伏蚩尤。”（《史记·黄帝本纪》张守节《正义》引）
这里的玄女即为天遣下世，以兵法数术助人间有道者的女神形象。与此相应，汉以降多托名玄女所作兵法数术之书，如《后汉书》之《皇甫嵩传》注引有《玄女三宫战法》，《方术列传序》注谓“兵法有……《玄女六韬要决》”。
而《隋书·经籍志》有《玄女式经要法》一卷、《玄女战经》一卷、《黄帝问玄女兵法》四卷。旧、新《唐书·艺文志》有《黄帝问玄女法》三卷、《玄女弹五音法相冢经》一卷、《玄女式经要诀》一卷等。
是知自汉至唐，玄女作为女性军事家的身份逐渐凸显，影响日渐扩大。但至五代杜光庭《墉城集仙录》（又名《集仙录》）出来，这一形象才得到比较完整的描写。宋张君房《云笈七签》卷一一四《墉城集仙录·西王母》载：
王母乃命一妇人，人首鸟身，谓帝曰：我九天玄女也。授帝以三宫、五意、阴阳之略，太一遁甲、六壬步斗之术，阴符之机，灵宝五符五胜之文。遂克蚩尤于中冀，剪神农之后，诛榆冈于阪泉，而天下大定，都于上谷之涿鹿。
同卷《墉城集仙录·九天玄女传》云：
九天玄女者，黄帝之师，圣母元君弟子也。黄帝……战蚩尤于涿鹿，帝师不胜……，帝用忧愦，斋于太山之下。王母遣使，披玄狐之衣，以符授帝曰：“精思告天，必有太上之应。”
居数日，大雾冥冥昼晦，玄女降焉。乘丹凤，御景云，服九色彩翠之衣，集于帝前。帝再拜受命。玄女曰：“吾以太上之教，有疑，可问也。”帝稽首曰：“蚩尤暴横，毒害蒸黎，四海嗷嗷，莫保性命，欲万战万胜之术，与人除害，可乎？”
玄女即授六甲六壬兵信之符，灵宝五帝策使鬼神之书，制妖通灵五明之印……。帝遂复率诸侯再战，……遂灭蚩尤于绝辔之野，中冀之乡，……然后采首山之铜，铸鼎于荆山之下，黄龙来迎，乘龙升天。皆由玄女所授符策图局也。
《云笈七签》
上引《集仙录》记玄女事，虽主要为敷衍《龙鱼河图》“天遣玄女下授黄帝兵符，伏蚩尤”的话，但无疑是更加集中而鲜明了。
特别是其首创《九天玄女传》中，不再提及其“人首鸟身”，还增写了九天玄女为“圣母元君弟子”，“黄帝之师”；因黄帝之请，自“太上”降于“太山之下”，以及玄女与黄帝授受的过程，遂使玄女形象具人性，且鲜明生动。其上师王母，下传黄帝之沟通天人，以靖人间祸乱的灵应，奠定了这一形象在后世道教中的崇高地位，便于在乱世流行，并引入写兴亡治乱故事小说之中。
上引《九天玄女传》不见收于宋太宗太平兴国（—）年间编纂的《太平广记》，至少表明宋初社会上对九天玄女并无很大的热情。但至真宗大中祥符元年，应是与真宗诡造“天书”先后降于宫中与泰山之说并封禅泰山有关，能与人间“天书”的九天玄女空前地被重视起来。
张君房于真宗天禧（—）年间开始编纂的《云笈七签》收有《九天玄女传》的事实，似可表明至真宗朝九天玄女在道教信仰中地位的跃升。
与此相应，宋人有关玄女的著作较前代激增，仅《宋史·艺文志》所载就有《占风九天玄女经》一卷、《玄女金石玄悟术》三卷、《玄女玉函龟经》三卷、《玄女五兆筮经》五卷、《九天玄女坠金法》一卷、《玄女三廉射覆经》一卷、《玄女常手经》二卷、《玄女遁甲秘诀》一卷、《玄女式鉴》一卷、《玄女关格经》一卷、《玄女截壬课诀》一卷、《玄女简要清华经》三卷、《玄女墓龙冢山年月》一卷、《玄女厌阵法》一卷、《九天玄女孤虚法》一卷、《玄女遁甲经》三卷、《玄女星罗宝图诀》一卷、《玄女十课》一卷、《玄女断卦诀》一卷等，达十九种之多，数量远过宋以前历代所有。
这一现象标志了时至宋代，九天玄女的影响空前扩大和深入，其作为天命下世干预人间治乱的女性军事家形象，有了进一步定型。
（二）、宋代九天玄女形象进入说话艺术
宋代九天玄女形象影响的扩大与深入，适值说话艺术日趋兴盛，玄女故事特别是其作为女性兵家人物的一面，遂成为说话人博采文料以资演义的内容，而引入话本。
今见宋元人刊话本中，元刊《七国春秋平话后集》卷中《孙子与乐毅斗阵》曾写及“孙子言曰：‘九天玄女阵。逃身白旗，近里青旗，中心黑旗，四面八方皂旗；中间一发九面绣旗，各一处是九天玄女……’”
玩其末云“各一处是九天玄女”，似以九天玄女有九处身形，当是写其有幻形变化分身之神通；加以下文写其阵法之难破，更见其兵术奥妙。这一描写标志了九天玄女形象在宋元话本有关战争的描写中，已经有了重要的一席之地。其随着北宋末年宋江等三十六人故事的流传进入宋江故事，成为故事的重要参与者，就是很自然的了。
今见最早把九天玄女与宋江故事联系起来的，是宋编元刊《大宋宣和遗事》。
这部记北宋徽宗宣和年间朝政的野史，《前集》有一段敷衍宋江等三十六人故事。其中写宋江在郓城县，因杀了阎婆惜，被官府追捕，逃回家乡宋公庄上，“走在屋后九天玄女庙里躲了”，因拜玄女，得“天书一卷”，上写三十六个人姓名，又有诗曰：“破国因山木，刀兵用水工。一朝充将领，海内耸威风。”
三十六人名号之后又有一行字道：“天书付天罡院三十六员猛将，使呼保义宋江为帅，广行忠义，殄灭奸邪。”云云。虽然叙述简略，下文也未再提及，却成了后来《水浒传》写九天玄女敷衍生发的基础。
而且值得注意的是，《宣和遗事》虽然并没有写明九天玄女是泰山神，但传统上九天玄女授黄帝“天书”既在泰山，那么她自然也就是泰山神祗。而《宣和遗事》也正是写及“那时吴加亮向宋江道：‘是哥哥晁盖临终时分道与我：他从政和年间，朝东岳烧香，得一梦，见寨上会中合得三十六数……’”
又写宋江为了感谢“东岳保护之恩”，“统率三十六将，往朝东岳，赛取金炉心愿”。两相对照，可知《宣和遗事》确是以所写救护宋江并授之“天书”的九天玄女为泰山女神，所以要感谢“东岳保护之恩”。
（三）、罗贯中《三遂平妖传》与《水浒传》中九天玄女形象的描写
这里先要说明的是，除《水浒传》之外，罗贯中的另一部小说《三遂平妖传》也曾写及九天玄女，即第二回的“圣姑姑传授玄女法”和第十三回的“圣姑姑教王则谋反”两故事中出现的“圣姑姑”。罗尔纲先生曾经据以与《水浒传》所写九天玄女等相比较，证明《水浒传》的作者正是《三遂平妖传》的作者罗贯中，颇具说服力。而元代民间有信奉九天玄女之俗。陶宗仪《南村辍耕录》卷二十《九姑玄女课》云：
吴楚之地，村巫野叟及妇人女子辈，多能卜九姑课。其法：折草九茎，屈之为十八；握作一束，祝而呵之；两两相结，止留两端，已而抖开，以占休咎。若续成一条者，名曰黄龙傥仙。又穿一圈者，名曰仙人上马圈。不穿者，名曰蟢窠落地，皆吉兆也。或纷错无绪，不可分理，则凶矣。
又一法曰九天玄女课。其法：折草一把，不计茎数多寡，苟用算筹亦可。两手随意分之，左手在上，竖放；右手在下，横放。以三除之，不及者为卦。一竖一横曰太阳，二竖一横曰灵通，二竖二横曰老君，二竖三横曰太吴，三竖一横曰洪石，三竖三横曰祥云，皆吉兆也。一竖二横曰太阴，一竖三横曰悬崖，三竖二横曰阴中，皆凶兆也。愚意俗谓九姑，岂即九天玄女欤。
因此，《三遂平妖传》与《水浒传》共同写有九天玄女形象的现象，除可以为二书作者都是同一位“东原罗贯中”的旧说增加一定说服力之外，还显示了罗贯中在当时社会九天玄女信仰的影响之下，对这一女神形象极为