《水浒传》描写的是北宋年间宋江等一百单八将从起义到招安投降的故事。其思想内容充满了复杂性和矛盾性。作品中塑造了一系列的艺术性形象，这些艺术形象大致可以分为三类，一类主张彻底造反，如李逵、鲁智深等；二类主张招安投降，如宋江、杨志和柴进等，这一类艺术形象充满了矛盾性和复杂性；三类是随众者，梁山泊大多数英雄的形象属于这一类。由于上述思想内容和人物形象的矛盾性和复杂性，作者为处理这些矛盾性和复杂性，运用浪漫主义情节做了巧妙地处理。
《水浒传》描写了广阔的社会环境，广泛的反映了当时的社会生活。高俅是《水浒传》中的一条黑线，他本是“浮浪破落弟子”，因踢得一脚好球，受到皇帝的赏识。没到半年时间，便做了殿帅府太尉，这说明当时的皇帝多么荒唐、国家政治形同儿戏。高俅与蔡京、童贯之流狼狈为奸、把持朝政、党羽无数、无恶不作。青州知府慕容彦达依仗着妹子是贵妃而横行青州残害良民。高俅的螟蛉之子高衙内和弟弟高廉依仗权势胡作非为，梁中书依仗岳父蔡京的“泰山之恩”大肆搜刮民财。不仅如此社会的基层贪官污吏、土豪恶霸如张都监、蒋门神、祝朝奉、毛太公和西门庆等，此外还有各级官府的差拨、役吏和各种各样的爪牙。这一批大大小小的统治者、压迫者，形成了一个黑暗势力网，残酷压榨和迫害着人民。以上反映了社会环境的一片黑暗。不仅如此，《水浒传》描写了各地民间的日常故事，如武大郎卖烧饼，石秀帮闲卖肉，孙二娘十字坡卖人肉馒头等，构成了《水浒传》内容的复杂性。另一方面作者在《水浒传》的引首中又描写了另一番社会景象，这样的社会景象是，仁宗在位时天下太平、五谷丰登、万民乐业、路不拾遗、夜不闭户一片歌舞升平的好景象，皇帝仍然是圣上，是贤明仁慈的。这就构成了《水浒传》的矛盾性。
《水浒传》的艺术形象最具有矛盾形的是宋江和杨志。宋江是封建社会中下层知识分子是刀笔小吏，家境较为殷实。他本想一刀一枪博个封妻荫子，做一个忠实而发达的封建奴才，但是社会黑暗的环境却逼他走上了反抗的道路，他的政敌步步紧逼，要将他置于死地，他不得不反。但是他念念不忘招安投降，认为这是唯一的一条正路和归宿，因此不懈的向招安投降努力，最终实现了招安投降的愿望。杨志是杨令公杨业的玄孙，祖上就是辉煌的封建奴才，因此他的理想仍是一刀一枪博个封妻荫子，无奈家道中落，沦落到卖祖上留下的宝刀过生活的境地，因犯罪被迫走上反抗道路，但是招安投降是他的梦想。除此之外《水浒传》中还有柴进、卢俊义等人，也属于这一类。
基于上述两点，《水浒传》思想内容和艺术形象的矛盾性和复杂性，作者运用浪漫主义情节做了巧妙安排，来处理其矛盾性和复杂性：《水浒传》中的灾难是天降的灾难，幸福也是天降的幸福，宋江等人造反是上天的安排，招安投降也是上天的意志。上述第一点中所谈到的社会环境从上到下一片黑暗，这是上天的安排，同时一片万民乐业。歌舞升平的景象也是上天的安排，皇帝是紫微星下界，这都体现了上天的意志。宋江等人的造反是上天的安排：《水浒传》的第一回写洪太尉去龙虎山延请张天师，来为京师人消灾祛难，在龙虎山伏魔殿放走了妖魔，这妖魔就是宋江等一百单八将，他们的造反是渊薮所在，是不可避免的，在这里作者将宋江等一百单八将说成是妖魔，可见作者对宋江的造反是不赞同的。妖魔走失之后，不可放任妖魔在人间为害，于是，又有了第四十二回宋公明遇九天玄女的故事情节，书中写道“青衣去屏风后玉盘中，拖出黄罗袱子，包着三卷天书，度与宋江。宋江拜受看时，可长五寸，阔三寸，厚三寸。不敢开看，藏于袖中。娘娘法旨道：‘宋星主，传汝三卷天书，汝可替天行道：为主全忠仗义，为臣辅国安民。去邪归正。他日功成果满，作为上卿。吾有四句天言，汝当记取，终身佩受，勿忘于心，勿泄于世。