《水浒传》中，梁山好汉接受朝廷招安，先征辽国、后征方腊。征辽时，梁山好汉所向披靡，一口气打至燕京，活捉辽国天寿公主，使辽国“君王城上竖降旗”，从此对大宋“年年纳贡，岁岁称臣”。后来，梁山好汉征方腊，结果损兵折将，只有二十七人活下来，还走掉四个。宋徽宗言：“真乃十去其八！”
此处有一个令人费解的地方：梁山好汉在征辽之时，没有什么战损，但是在征方腊的时候，却损失了大量的好汉！然而，征辽的时候，梁山好汉对抗的是辽国的正规军，征方腊的时候，宋江打的是农民起义军。难道当时辽国的作战装备和军事素质，竟然赶不上江南的“水贼”方腊？
有人说，这是因为方腊手下有八员大将，武力值完爆梁山众好汉。也有人说，这是因为征方腊时，宋徽宗称病召回了梁山的军医安道全！再说，征辽是御外敌、雪旧耻，征方腊是打农民起义军，众好汉从心理上就无法接受，士气就鼓舞不起来。颇有些抗战时期的川军，“外战内行，内战外行”的味道。
那么，仅仅只有八员上将的方腊，为何能让梁山损失大量好汉呢？其实原因很简单，因为这是作者施耐庵的刻意安排，他需要梁山好汉有这样一个结局，来衬托出《水浒传》在文学艺术上的悲剧性！
一、宋江征方腊之谜
《水浒传》是虚构小说，虽然宋江等三十六将有真实人物原型，但是小说虚构的情节偏重。因此学术界对于宋江征方腊的情节研究，一直集中在它是否有真实的历史参照模板上。
不过普通的读者，并没纠结真假，只是习惯性地讨论当时宋江、方腊双方的作战实力。对梁山的失败，有网友认为：梁山虽然也有武功高强的好汉，但是一对一的比较，武功还是稍逊一筹。
比如方腊之侄方杰，擅使一柄“方天画戟”，号称“南国第一名将”。让我们回忆一下，各种小说和历史记载中擅使方天画戟的都有谁？那是三国的吕布！那是唐朝的薛仁贵呀！
《水浒传》之前也出现过一个擅使这种兵器的好手，叫作史文恭。他本是梁山的对头，最后被卢俊义打败，捉去剖了心。再看另外几个使用这种兵器的，基本都姓方。所以一比这神兵，梁山就输了。
再来比钢枪。方腊手下王尚书，石匠出身，天生神力。对战梁山石勇，一枪夺命。梁山好汉中本来有一个神枪高手徐宁，却在作战开始时中了暗箭，箭头带毒。这时候神医安道全被召进皇宫，没有人能救徐宁的命。
再来看箭法。方腊手底下有一个神箭手叫庞万春，外号是“小养由基”。梁山好汉中花荣的箭法好，外号却是“小李广”。显而易见，箭法上面，汉朝名将理光听起来就没战国“神箭手”养由基厉害。
方腊手下还有不少强将，这里就不一一罗列了。总而言之，征方腊的时候林冲早死、公孙胜不在，神医也不在。也不知道是不是朝廷故意暗算，有心让宋江等人去送死。
二、施耐庵和金圣叹不同的看法
目前，现存的《水浒传》有三种版本，一种70回，一种回，还有一种回。一般认为回本才是施耐庵原本，或者是施耐庵原著，罗贯中修订，因此有些版本上二人的名字并存。
三种版本的区别在于，回本宋江等梁山好汉，是先征辽，后征方腊；回本在征辽之后，征方腊之前，增补了征田虎、王庆两支流寇。70回本是金圣叹评点后删改的，只写到宋江等人接受招安。施耐庵百回本，先写征辽，后写征方腊，其实是想突出梁山英雄的悲剧性结局。
一开始梁山众好汉接受朝廷招安后，马上被派去攻打辽国。彼时众好汉都听信了宋江的话，想要建功立业，封妻荫子。再者，又是替国家外御强敌，自然会奋力拼杀，所以势如破竹，所向披靡。
但是，宋江等人征辽班师回朝后，还没来得及休整，朝廷又安排他们，马不停蹄地从北方赶到江南进行水战。这一去一来，正常人就吃不消。于是，后来宋万、焦挺等10人被马踏成了肉泥；张顺、曹正被飞石、火炮打死。还有几十个人，落水的落水，患的患病。
作者是刻意制造这种悲剧情节，明示宋江等人就是中了蔡京、童贯和宋徽宗的奸计，活活被耗死。所以不管他征的是方腊还是李腊、张腊，梁山好汉都必然是惨败的结局。
施耐庵以为自己已经把故事讲得十分透彻了：朝廷招安梁山，只是权宜之计。对于造过反的人，奸臣肯定忌恨他，皇帝同样不会信任他。于是，故意拿宋江等人当枪使，让他们东征西讨。不管最后是宋江胜还是方腊胜，总之对朝廷都是有利的。
可是施耐庵没有想到，读者感兴趣的并不是“投降派会有什么下场”。读者明显更喜欢看梁山好汉从草寇摇身一变，成为开疆拓土的大将军、大英雄。
总之，在古今普通读者的眼底，《水浒传》其实应该是一个平民逆袭的故事。读者的愿望其实和宋江是一样的，都希望梁山好汉最后能建功立业，升官发财。
基于上述理由，明代书商刊刻的《新镌李氏藏本忠义水浒传》，就找人代笔写出了征田虎和征王庆的情节。这样一来，既可以让英雄晚一点死，又可以多卖出两本书。
再到后来，大才子金圣叹发现了《水浒传》这一部奇书。他认为：完全没有必要告诉大家宋江到底会怎么死。毕竟，要剖开“伤口”太残忍了，不妨留给后人留一点遐想的空间。投降会怎么样？反正懂的人自然会懂！于是，金圣叹大笔一挥，就把招安之后的事全部删除了。
结语
方腊手中只有八员大将，为什么能让梁山好汉损兵折将？理性的答案只有一个：作者刻意让梁山好汉惨败，来突出《水浒传》在文学艺术上的悲剧性。
为了让这种悲惨更接近真实，作者让宋徽宗召走了军医安道全，并提前弄死了林冲，暗中放毒箭射死了徐宁。而入云龙公孙胜是一个BUG，本来就和宋江志向不同，所以也一早就先安排他归隐了！