《水浒传》是中国最著名的古典四大名著之一，书中主要描写了北宋末年位好汉的传奇故事。书中人物是确有其人还是作者施耐庵杜撰的呢？今天从史料记载来看，书中的主要内容都是由文人、学者、艺人等虚构想象出来的，但其中有些人物和历史事件是确实存在的。
《水浒传》成书是在明朝初年，其中很多故事和段子早在宋朝使时，随着市民社会的形成和民众对休闲娱乐生活的需求不断加强，便已多有流传。北宋和南宋，城市社会中都有许多从事戏曲和评书词话等艺术表演的艺人，特别是在汴梁和后来的临安，这样的艺人更是有很多。这些艺人为了吸引观众，便搜集和加工出许多唐朝以前甚至是本朝的传奇故事，后来又经过元朝统治时期的沉淀和发展，到了明朝初年，社会稳定之后，便开始有文人将那些艺人口中的传奇故事进行再加工和整理，施耐庵就是其中集大成者之一，《水浒传》也就是这样形成的。
《水浒传》中的主要人物宋江等在历史上确有其人，史载，宋江确实是宋徽宗时代的人，当时宋江也确实是一伙人的头领，只不过这伙人不是像《水浒传》中说的那样有条好汉和数万士兵，而是连他本人在内只有36人这样规模的一个小团队。宋江的团队虽然不像小说中说的那样声势浩大，但对北宋朝廷造成的影响却不小。史书记载，这36人曾经横行于河北、山东、安徽、河南等多地。看到此处，很多人会怀疑其真实性，只凭36个人的力量怎么能横行这么多地方不被政府消灭？
这可能与宋朝对军队的管理模式有关，北宋的国家军队由中央禁军、中央军、地方乡军（类似于今天的民兵或预备役士兵），这些军队的力量分布多集中在首都或其它战略要地，而地方上的驻军很少，当时的一些县级政府或州级政府基本没有军队供其调动指挥，至于维护一般的社会治安，他们主要依靠一些由民间抽调上来的服劳役的人组成的队伍，这些人基本没有什么战斗力。这可能也是宋江等区区36人能横行数省，并惊动宋徽宗的根本原因。
但也有观点认为，作为一次有影响的农民起义，仅有36人就做到“横行齐魏之地”，无论如何都是不合情理的。据此有人认为宋江36人可能是起义军大小领袖的总数，也就是说与宋江一起举事起义的，可能是三十六条好汉，后来每一个好汉都统率一定的人马，但为了方便起见，仍以36人名字称呼，这种解释也有可能。不过，由于史无记载，关于宋江起义军队的确切人数无法统计，推测大致也能有数千人的规模吧。
另外，《水浒传》中著名的“鲁提辖拳打镇关西”一段故事，其原型是取材于北周开国皇帝郭威早年间的一个经历。据说，郭威年轻时生性好动，经常违犯军纪，有一次，他在街上看到一个屠户欺行霸市，便借故买肉找茬，先是“以气凌之”，继而“叱之”。屠户大怒，挺着肚子对郭威说：“尔敢刺我否？”郭威二话没说，抄起刀子“剚其腹”，要了屠户的命。这个故事后来被民间说书艺人演绎成了“鲁提辖拳打镇关西”，二者不同的是，鲁提辖用的是拳，郭威用的是刀；鲁提辖后来当了和尚，郭威后来当了皇帝。
还有《水浒传》中的大刀关胜，也是徽宗时代的真实人物，只不过当时他只是一名中下级军官。像宋江、关胜等真实人物的精彩故事是很少的，《水浒传》为了达到艺术效果，通过联想和加工将这些人物进行升华，使得他们的形象更加清晰，精神更加饱满。除了这些将当时真实历史人物进行艺术加工之外，《水浒传》还吸纳了很多其它朝代的一些英雄人物的事迹，比如“拳打镇关西”，这样就大大丰富了《水浒传》的故事情节，提高了其艺术性。