《水浒传》脱胎于水浒故事，以北宋末年爆发的农民起义为题材，主体反映的是是古代封建社会忠奸斗争，正邪不两立的思想。《水浒传》确实以历史上真实发生过的一次农民起义为写作原型，但是作者并没有站在农民的立场上批判封建统治阶级，而是表达自己的一种忠义伦理观念。
《水浒传》的社会背景是在北宋末年，到时社会皇帝昏庸无道，奸臣当权，朝廷政治腐败黑暗，身处社会最底层的农民受到很残酷的剥削和压迫。但在《水浒传》里并没有用很多笔墨去描写最底层的社会生活状况，他所着重描写的是皇帝昏庸无道，任用奸邪小人；高俅一类奸臣如何在皇帝面前献媚讨好，扰乱朝廷，陷害忠良。而忠臣义士们如何不堪朝廷的压迫，奋起反抗，同朝廷上的邪恶势力作斗争。
经过施耐庵加工过的《水浒传》，虽然是以农民起义为题材，但主体曲调却是忠与坚，善与恶，义与不义的斗争。宋江明明是农民起义的领袖，朝廷说他是叛军的首领，但是作者却赋予了他忠臣义士的灵魂，上梁山前是被人歌功颂德的“及时雨”，上梁山后成为替天行道的正义之士。故事最后他还接受了朝廷的招安，成为朝廷的忠臣良将，如果站在农民起义的角度来看，宋江这种行为是大大违背了农民起义的本质，但是在作者看来，宋江这种行为确实是上和天意，下顺民心的。
在征讨梁山泊的过程中，有很多朝廷上的将领和大地主被宋江等人用俘虏，计谋等手段骗上梁山，虽然刚开始的时候他们是极力反对的，但是最后都被梁山的忠义思想所感化，甘愿成为众多好汉中的一员。
《水浒传》的好汉们都走着先义后忠的道路，宋江为义私放晁盖，柴进为义掩护林冲等等。但是只有一起还远远不符合作者想表达的思想，于是赋予了他们替天行道的使命，原来的聚义厅也变成了忠义堂，站在朝廷对立面的梁山好汉满也成了朝堂中的一员。
所以总体上来说《水浒传》所写的并不是一次简单的农民起义，他们并没有为身处最下层的农民请命，甚至在最后归顺了朝廷，彻底站在农民阶级的对立面。