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脍炙人口的《水浒传》所述一百零八将梁山泊聚义结寨，横行天下的故事，究竟是真有其事，还是文人杜撰的英雄传奇故事？这是一桩争论不休的历史公案。几百年来，仁者见仁，智者见智，一直没有定论。
历史上有没有宋江其人其事？在历史典籍里，宋江起义是有明确记载的。《宋史》二十二，微宋宣和三年的本纪记载：“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东，江北，人楚海州界，命知州张叔夜招降之。”又《宋史》三百五十三记载：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢樱其锋。声言将至海州，张叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫巨舟十余，载卤获。于是，募死士，得千人，设伏近城，而出轻兵距海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贱，江乃降。”《宋史》三百五十一《侯蒙传》记载：“宋江寇京东，侯蒙上书言：“江以三十六人横行齐魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今清溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。‘帝曰：蒙居闲不忘君，忠臣也。起知东平府，未赴而卒“。
胡适据这些史料考证，认为宋江等三十六人都是历史的人物，是北宋末年的大盗，并认为，“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢擾其锋”，“以三十六人横行齐魏，官军数万无敢抗者”，足见其神武过人，威名远播。但后来，他接受了朝廷的“招安”，可耻地当了叛徒。据《东都事略》《十朝纲要》《宋会要稿》等典籍的片断史料记载，“宣和二年，方腊反睦州，陷温、台、婺、处、杭、秀等州，东南震动。以贯为江浙宣抚使，领刘延庆、刘光世、辛兴宗、宋江等军二十余万往讨之”。“腊败走人清溪洞，光世遣谍察知其要险难易，与杨可世、宋江并进，擒其伪将相，送阙下”。“三年六月辛丑，辛兴宗与宋江破贼上宛洞”。
当时有个名叫李若水的文人写了一首《捕盗偶成》，诗中写道：“去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥渗意气骄，士女骈观犹骇愕”。讲的就是宋江受招安的事情。据另一史料记载，当时讨伐方腊刚从两浙班师的将领折可存，“方腊之叛，用第四将从军。诸人藉才，互以推公，公遂兼率三将兵。奋然先登，士皆用命。腊贼就擒，迁武节大夫。班师过国门，奉御笔：‘捕草寇宋江，不逾月，继获，迁武功大夫”。这里把折可存擒方腊，捕宋江写成两件事，与前述史料互相抵牾，姑且存疑。又有一则史料，采自洪迈的《夷坚乙志》，其中有一段记载：
“宜和七年（公元年）户部待郎蔡居厚罢知青州，以病不赴，归金陵，疽发于背，卒。命道士设釀，倩所亲王生作青词，少日而蔡卒。未几，王生暴亡，三日复苏。云：‘如梦中有人相追，逮之公庭。俄，西边小门开，狱卒护一因，枷械联贯立庭下；别有二人昇桶血自头浇之；囚大叫，痛苦似不堪忍者，细视之，乃侍郎也，复押入小门，回望某云：‘汝今归，便与吾妻说，速营功果救我，今只是理会郓州事！‘夫人恸哭曰：‘侍郎去年帅郓时，有梁山泺贼五百人受降，既而悉诛之；吾屡谏，不听也”这里所谓梁山泊泺贼即指宋江等义军。这条史料距宋江义军事时隔四十多年，应该有一定可信度。所以，据此看，宋江起义，受招安，征剿方腊最后遭到悲修命运。这一历史史实，应该是比较可信的。
在南宋朝，《水浒传》故事为什么能盛行于民间呢？一是因为梁山泊英雄故事本来就威名远播，家喻户晓了；二是因为北宋灭亡，蒙受异族入侵的靖康耻，南宋士人都有一种光复河山，洗刷民族耻辱的“臣子恨”，都有一种英雄崇拜；三是因为南宋朝政治腐败，奸贼误国，墨吏暴虐，人民生活在水深火热之中，有一种普遍的痛恶政治、恶官吏的心理，希望草莽英雄奋起挥戈，剿灭奸贼，光复故物。有了这样的基础，经过文学巨壁施耐庵的大手笔，一百零八将的风采，就从他的腕底活跃出来了。金圣叹曾说过：“天下之文章无有出《水浒》右者；天下之格物君子无有出施耐庵先生右者“。是很有道理的。