《水浒传》的故事极为精彩，人物刻画得极为细腻丰富，一百单八将每一个都栩栩如生，那么这样精妙的故事是否有原型呢？要知道与《水浒传》齐名的《三国演义》本身就是由正史书籍《三国志》改编，《红楼梦》里也有作者曹雪芹的往事掺和纳兰明珠的家事做底稿，就连最为玄幻的《西游记》也是由玄奘西行的故事改编。
要支撑起《水浒传》这样一部巨作当然需要原型，就像《权力的游戏》里面有英国玫瑰战争的影子，《水浒传》也是将一众绿林好汉的故事掐头去尾，改换名目糅合在一起。
《水浒传》的核心人物是宋江，宋江有没有原型，答案是肯定的，宋江的原型之一就藏在他醉酒题下的反诗中，宋江有一句诗是“敢笑黄巢不丈夫”，这个黄巢就是宋江的原型之一，黄巢不仅领导过浩浩荡荡的农民起义，也曾题过反诗，大电影《满城尽带黄金甲》的题目和创意灵感就来自于黄巢的反诗。不仅如此，黄巢和宋江一样，一开始的抱负是为国效力，为此黄巢还多次参加科举考试，直到理想破灭，黄巢才决定落草为寇。
宋江的另一个原型是山东一名叫宋江的草寇，因为梁山泊这片区域在宋徽宗任上经常遭遇水祸，受黄河泛滥朝廷征收苛捐杂税的影响，当地百姓过着水深火热的生活，为了反税，宋江等渔民才被迫走上梁山泊，最终这支小小的起义军被朝廷招安，并且真的参与过征讨方腊。不仅宋江的原型出自于此，浪里白条张顺的原型大概也出自此传说。
虽然宋江有原型，但是《水浒传》里毕竟光主要人物就有一百零八人，难道各个都有原型吗，哪里凑到这么多反贼和草寇的。其实《水浒传》能成书，还是因为一位皇帝的特别助力，这位皇帝就是宋徽宗。宋徽宗虽然擅于诗词书画，但是显然不是个当皇帝的料，他提拔人的方式非常荒唐，谁能和他在诗词、画画、甚至是蹴鞠上和他聊得来，他就重用谁，因此当时朝上乌烟瘴气，百姓民不聊生，由此在各地催生了农民起义，这样便为《水浒传》提供了极为丰富的素材。
不过，塑造一百零八个性格各异、武功各异的人还是很有难度，光靠民间关于反贼流寇的传言肯定是不够用的，不过《水浒传》的作者很聪明，而且饱读诗书，擅于将著名历史人物的性格、特长等移花接木到自己笔下的绿林好汉身上，这一点从很多梁山英雄的外号上就可以看出来。
譬如小李广花荣，很显然花荣百发百中的技能就来自于汉初名将李广，花荣实力超群却踏实稳重，连性格也和李广颇为相似。李广因为汉武帝的问责自尽，花荣也是自尽而亡，更为重要的是“李广难封”这个成语就代表了民间百姓对李广的同情和喜爱，如果《水浒传》中有一个人物能有李广的外貌和气质，那么这部书说不定可以大受欢迎。
再譬如如宋江和柴进，两人虽一为小吏一为帝胄，身份上有着巨大差距，但性格上却都仗义疏财，专好结交好汉，宋江“声名不让孟尝君”，柴进则号称“四海驰名小孟尝”，二人同被比作孟尝君。换言之，宋江和柴进的原型就是战国时期齐国大名鼎鼎的孟尝君。
另外一个显著的例子是吴用与公孙胜两人的人物原型皆为诸葛亮。吴用作为梁山军师，出场赞词称其“智谋敢欺诸葛亮”，其道号“加亮”也暗喻“超越诸葛亮”之意，而且吴用在相貌和穿着上也和诸葛亮极为接近，如果说吴用的形象参照了诸葛亮足智多谋的一面，那么公孙胜则继承了诸葛亮呼风唤雨的的道术本领，第十九回何观察征剿梁山，公孙胜祭风火烧官军船只，便与诸葛亮火烧赤壁极其相似，更是应和了“诸葛亮多智而近妖”。
总而言之，《水浒传》最为一部流传几百年的成功小说，其中刻画的众多绿林好汉的形象极为丰满深刻，这样一部上乘佳作并非空穴来风，它的背景就是参照了宋朝末年的真实情况，而其中的重要人物都有历史原型，譬如宋江的原型就是山东宋江和黄巢的结合体。并且作者在成书过程中，将历史上很多名人名将的性格特征套用在绿林好汉中，譬如花荣就致敬了汉初名将李广，吴用和公孙胜则致敬诸葛亮，宋江则是致敬孟尝君，这样才写出了性格各异的草莽英雄以及令人心驰神往的聚散离合。