《水浒传》的作者是谁已经是家喻户晓的事，因为从我们上中学的时候，就知道《水浒传》的作者是施耐庵，身边平时看到的一些文学史著作中，也写明《水浒传》的作者是施耐庵。但是，电视连续剧《水浒传》却标明了原作者为施耐庵、罗贯中两个人。这到底是怎么回事呢，《水浒传》的作者到底是施耐庵一人还是施耐庵、罗贯中两个人？
在我国清代和在民国年间，《水浒传》最流行的版本是贯华堂刊本，即金圣叹评本（七十回本），它所题署的作者为施耐庵。而在中华人民共和国成立之后、“文化大革命”之前，《水浒传》最流行的版本则是人民文学出版社的整理本，它所题署的作者仍然是施耐庵。同时，在许多文学史著作的论述中，也把《水浒传》的著作权归之于施耐庵一人。因此，长期以来，“《水浒传》的作者是施耐庵”这个看法已经给人们留下了极深刻的印象。
其实，关于《水浒传》的作者，历来存在着多种说法，“施耐庵撰”只不过是其中的一种而已。从明、清两代至今，人们关于《水浒传》版本上的署名，以及文人们的笔记和书目的记载中，就有多种说法，归纳下主要有以下几种说法：
第一种说法，认为《水浒传》是罗贯中撰写的。明代嘉靖时人郎瑛在《七修类稿》中说：“《三国》、《宋江》二书，乃杭人罗贯中所编。予意旧必有本，故曰‘编’。《宋江》又日钱塘施耐庵的本。”不仅如此，田汝成《西湖游览志余》、王圻《续文献通考》、《稗史汇编》、许自昌《樗斋漫录》、阮葵生《茶余客话》等书的记载，以及钱曾《也是园书目》的著录里都持此观点。
但是这种说法不见于任何一种早期刻本的题签。并且罗贯中是《三国演义》的作者，在这一点上，并不存在争议。而《三国演义》和《水浒传》两部小说，在语言形式上完全不同。前者用的是浅近的文言，后者却用通俗的白话。说它们出于同一作者的笔下，实在很难获得人们的首肯。
第二种说法，认为《水浒传》是作者施耐庵撰写的。此种说法见于《水浒传》雄飞馆刊本、贯华堂刊本的题署，以及胡应麟《少室山房笔丛》、徐复祚《三家村老委谈》、徐树丕《识小录》、周晖《金陵琐事》、钱希言《戏瑕》、刘仕义《玩易轩新知录》、曹玉珂《过梁山记》、王士祯《居易录》、金埴《巾箱说》、梁玉绳《瞥记》、焦循《剧说》李超琼《柜轩笔记》等书的记载。此种说法最为普及，但是这种说法最早的两种版本出现于明末崇祯年间，比别的早期版本都晚。
第三种说法，则认为《水浒传》是由施耐庵、罗贯中二人合著的。持此种观点的见于例如高儒的《百川志书》中说：“《忠义水浒传》一百卷，钱塘施耐庵的本，罗本贯中编次。”“的本”是宋、元、明时代出版读书界的常用语，意即“真本”；“编次”就是“编辑”的意思。也就是说，施耐庵是作者，是执笔人；罗贯中是编者或整理者、加工者。李贽《忠义水浒传·序》中提到作者，说是“施、罗二公”。金圣叹也认为《水浒传》是施耐庵和罗贯中二人合著的。不过他认为前七十回是施耐庵写的，后五十回才是罗贯中续的。所以他要“腰斩”《水浒传》，并在第七十回正文后面发表这样的评论：“一部书七十回，可谓大铺排，此一回可谓大结束。读之正如千里群龙，一齐人海，更无丝毫未了之憾。笑杀罗贯中横添狗尾，徒见其丑也。”
此外，《忠义水浒传》“嘉靖本”（北京图书馆藏有八回残本；又郑振铎藏有第十一卷第五十一回至五十五回一册)、天都外臣序本、袁无涯刊本的题署，以及容与堂刊本的李卓吾序、映雪草堂刊本的五湖老人序、芥子园刊本大涤余人序的叙述等都支持此观点。有这种题署的版本最早出现于明代的嘉靖、万历年间。
第四种说法，则认为《水浒传》是集体创作。持此说法的焦点集中在施耐庵身上，另一位撰稿人罗贯中较少异辞。撇开施耐庵不论，有十一种内容有差异的版本，都题有罗贯中的名字。一个作者不可能作十一种不同版本的《水浒传》！在这个意义上，不仅施耐庵可能是一个托名，甚至罗贯中也可能是被人托了名的。并且关于这两个人的历史资料，少得简直如凤毛麟角，许多专家考证，甚至连考古学家也参加进来发掘，所得到的资料，有的模棱两可，有的被批驳者所否定(鲁迅就不信真有施耐庵其人)。因此认为这部小说不是某一个人的独立创作，而是根据民间传说故事以及前人的零散单本稿件进行统一编纂，再加以发挥扩充，则是一致的。因为在最早的《水浒传》出版之前，的确就已经有宋江故事流传并有书籍出版了。
因此，《水浒传》只有“编著者”，也就是郎瑛所说的“予意旧必有本，故曰‘编”。编者的姓名，目前一般认定是施耐庵，少数人以为是施耐庵和罗贯中合编，并认为罗贯中是施耐庵的学生；更有少数的人认为施耐庵不过是个假托的人名。例如鲁迅在《中国小说史略》中就说：“疑施耐庵为繁本者之托名。”他的根据，是最早出版的《水浒传》简本书上并没有编著者署名，过了几十年，出来繁本，不但内容有所增加，作者也署名了。因此这个作者，很可能就是万历年间繁本的修订者，不过是造个元代人名字随意加上去而已。甚至有人认为“施耐庵的本，罗贯中编次”的“施耐庵”是“是乃俺”的谐音，意思“就是我”，也就是编者罗贯中。
由以上材料来进行分析，《水浒传》并非成于一时，也不是作于一人之手；从宋代到元明清，历代都有许多俗文学家对这部小说进行过增润修饰，所以不同的版本颇多，其中施耐庵可能是第一个进行编纂加工的“总其成者”，贡献最大。从内容分析，其历史、地理、气候方面的错误较多，不像熟悉历史、地理的罗贯中曾经参与编写或修改。