智真长老是一个当世的活佛，知道智深是个了身达命之人，久后证果非凡，只是命中驳杂，俗缘未尽，要还杀生之债。而智深也确是时下凶顽，眼下罗唣，不得清净，乱了清规，又搅了道场，成了众僧眼中的“畜生”，又成了长老嘴中的“污秽”，——五台山，决然安不得了。智真长老虽然下了“遇林而起，遇山而富，遇水而安，遇江而止”的偈言，知道了智深的命运，却也难知怎样的安排；因此，先教他去东京大相国寺。五台山是个“活佛去处”，寺里的和尚难免托大，也就固执，容不得“畜生”，也容不得“污秽”，——换个环境，也许能好。只是从这个禅林到另一个禅林，其中必要走一遭尘世路。而在这一遭尘世路中，也就有妖，有魔，有鬼，有怪，智深也就可以还其“杀生之债”，成其正果之身。
智深辞了长老并众僧人，离了五台山，径到铁匠铺，跨了戒刀，提了禅杖，取路投东京来。过往人看了，果然是个蛮和尚。见其背上有花绣，又叫做花和尚。
此去东京千迢万远，便有千般妖魔鬼怪。——第一个遇到的便是桃花山大王小霸王周通。
桃花山在青州境内，近来山上有两个大王，扎了寨栅，聚集着五七百人，打家劫舍。青州官军捕盗，禁他不得。两个大王，大头领叫打虎将李忠，二头领叫小霸王周通。
打虎将李忠，便是教史进开手的师父。祖贯濠州定远人氏，与少华山朱武同籍。远祖是“霸陵生”“汉之飞将军”李广，而今家中祖传靠使枪棒为生，可见他的本事，因为又兼卖药，自然身材壮健，因此人呼他做打虎将。副业便是教史进这样的公子哥武艺开手。是个走江湖的人，居无定所。上回在渭州撞见史进和鲁达。后听得鲁达打死了郑屠，被差人缉捕，慌忙也走了。从桃花山下经过，遭小霸王周通引人下山来厮杀，被他赢了，因此被周通留在山上为寨主，坐了第一把交椅。鲁达的事，本与他无关，他慌忙走了，可见老实本分，不愿受牵连；周通留他，关系到死罪，他却不走，这实在难解。不过李忠悭吝，见做山大王银子来得容易；马克思说，一有适当的利润，资本就胆大起来，……如果有百分之三百的利润，它就敢犯任何罪行，甚至冒绞首的危险，——显然，打家劫舍比使枪棒卖药不止百分之三百的利润，所以李忠便留了下来。从此在桃花山落草，从一个良民变为了强盗。
小霸王周通，未知哪里人氏，因“声雄面阔须如戟”，酷似项羽，唤做“小霸王”，先在桃花山扎寨。家世不详，职业不知，为何上山也不详。后遇李忠，赢他不得，可见虽唤“霸王”，却无霸王之勇。大概自知本事一般，要找个帮手，因此留李忠在山上为寨主，自做了二头领。从此与李忠打家劫舍，劫山下行人。与官军是否对抗，尚不得知。
周通为人好色。去山下桃花村刘太公庄上讨进奉，见了太公女儿，便不容太公争执，撇下二十两金子、一匹红锦为定礼，选着好日，晚间要来入赘。刘太公“只有这个女儿，养老送终，承祀香火”，更何况周通是个“杀人不眨眼的魔君”，是个强盗，因此心里不情愿。
而周通选定的这个好日，也便是鲁智深投刘太公庄上去借宿的当日。
智深借宿，庄家们不借。直到刘太公走出，知道智深是五台山的僧人，才权且留歇一宵。便叫庄客取酒肉来招待。吃过了，太公分付道：“胡乱教师父在外面耳房中歇一宵，夜间如若外面热闹，不可出来窥望。”智深追问今夜有甚事？太公这才道出烦恼：晚间周通来入赘。智深便道：“洒家在五台山智真长老处，学得说因缘，便是铁石人，也劝得他转。今晚可教你女儿别处藏了，俺就你女儿房内说因缘，劝他回心转意。”太公道却是好也，又是酒肉招待。引智深至新妇房内。
约末初更时分，周通娶亲一簇人马，飞奔庄上来。锣鸣鼓响，器械旗枪尽把红绿绢帛缚着，前面摆着四五对红纱灯笼。周通和小喽罗尽皆打扮。小喽罗齐声贺；周通见了太公，又叫“丈人”，又叫“泰山”，又是回敬酒。倒有几分霸王之礼。周通便要“和夫人厮见”。刘太公引着周通直到新人房前，“请大王自入去。”周通推开房门，见里面黑洞洞的，摸进房中，一摸摸着智深的肚皮，被鲁智深就势劈头巾儿揪住，一按按将下床来，骑翻在身上拳头脚尖一齐打。众小喽罗听得里面叫救人，一齐拖枪拽棒，打将入来救。智深撇下周通，床边绰了禅杖，着地打将出来。周通爬出房门，奔到门前，摸着空马，树上折枝柳条，把马打了两柳条，拨喇喇地驮了上山，喊救兵去了。
见了李忠，说了备细。李忠上马绰枪，尽数引了小喽罗，一齐呐喊下山，来拿“贼秃”。正要动手，认得是鲁达；智深也认得是李忠。二人到厅上叙旧。智深便叫李忠要周通再也休提这头亲事。李忠道：“这个不妨事。且请哥哥去小寨住几时。”众人上山来，入到寨中，聚义厅上坐定。李忠叫请周通出来，对周通道：“这和尚便是我日常和你说的三拳打死镇关西的，便是他。”周通扑翻身便剪拂。也有几分霸王之义。智深便“说因缘”，劝周通弃了这头亲事。周通听了，折箭为誓。
智深在桃花山住了几日，见李忠、周通不是慷慨之人，作事悭吝，只要下山。两个苦留，那里肯住，只推道：“俺如今既出了家，如何肯落草？”李忠、周通道：“哥哥既然不肯落草，要去时，我等明日下山，但得多少，尽送与哥哥作路费。”次日，山寨里一面杀羊宰猪，且做送路筵席，安排整顿，却将金银酒器，设放在桌上。正好：“山下有两辆车，十数个人来也。”两个道：“哥哥只顾请自在吃几杯，我两个下山去取得钱财来，就与哥哥送行。”引领众人下山去了。智深寻思道：“这两个好生悭吝，现放着许多金银，却不送与俺，直等要去打劫得别人的送与洒家。这个不是把官路当人情，只苦别人！洒家且教这厮吃俺一惊。”便唤两个小喽罗近前来筛酒吃，两拳打翻，便解搭膊做一块儿捆了；又拿了桌上金银酒器，都踏匾了，拴在包裹，就险峻间乱草处滚将下去，骨碌碌直滚到山脚边。拽开脚手，取路便走。
桃花山和少华山也是一路，都是山贼，打家劫舍。桃花山比少华山弱，李、周本事一般，也无军师谋划。而且青州比华阴县大，是个大州，也是重镇；“官军捕盗，禁他不得”，实是不禁。但桃花山懂得治民，一面打家劫舍，一面也讨进奉。刘太公便是治下管的人户。只是收了“保护费”，却无“保护”，反抢民女，这就是贪官污吏所为了。李、周二人作事悭吝，落草只是为了取钱财，好快活而已。
“五台山某禅师”曰：女人是老虎，近之不得。金圣叹说鲁达道：“为一女子弄出来，直弄到五台山去做了和尚；及做了和尚弄下五台山来，又为一女子又几乎弄出来。”周通欺男霸女，打家劫舍，着实该打。鲁智深路遇“桃花”，杀戒、盗戒、淫戒、酒戒、妄戒，几乎戒戒尽“犯”，而惟尽犯才能达到不犯，惟无戒才能达到有戒。释迦牟尼佛出家前是王子，出家后终成佛，此之谓也。
鲁智深离了桃花山，走过数个山坡，见一座大松林，一条山路。随着那山路走去，行不得半里，抬头看时，却见一所败落寺院，被风吹得铃铎响。——这第二个遇到的便是瓦罐寺的僧道生铁佛崔道成和飞天夜叉丘小乙。
“瓦罐之寺”，是一座古寺，已有年代，虽是大刹，好生崩损。瓦罐寺在山林里，离衙门远，原是十方常住，田庄又广，僧众极多，后被一个远游和尚，引着一个道人，来此主持，把常住有的没的都毁坏了。他两个无所不为，把众僧赶出去了，田土已都卖了。剩几个老的走不动，只得在这里过。这“一个和尚”，便是生铁佛崔道成；这“一个道人”，便是飞天夜叉崔小乙。两个好生了得，都是杀人放火的人，“便是官军，也禁不得他。”
一个大寺，败落得恁的，不是天灾，而是人祸；不是官圧，而是自毁。佛教是天竺之外物，道教是中国之特产；释迦牟尼自居他的西天，玉皇大帝自管他的东土。而佛教传入中国，与道教自然要争夺信徒；而且还争夺饭碗。和尚本是云游化斋，而佛道相争，佛教占先，和尚也便不再云游，等着施主送饭来，但道士则要走出讨生计了。所以，和尚和道士是死对头；——两个凑在一起，不是朋比为奸，就是勾结为盗。玉皇大帝和如来佛祖，就联手镇压了反抗的孙大圣；崔道成和丘小乙，也合力霸占了瓦罐寺，赶走众僧，掳掠村妇。
智深入得寺来，因为肚饥，到处寻吃的。寻到厨房后面一间小屋，见几个老和尚坐地，一个个面黄肌瘦。智深便讨饭吃，“粥也胡乱请洒家吃半碗。”老和尚道，并无一粒斋粮，“老僧等端的饿了三日。”智深不信。老和尚方道出崔道成和丘小乙来。智深正问间，猛闻得一阵香来，踅过后面打一看时，见一个土灶，盖着一个草盖，气腾腾透将起来。智深揭起看时，煮着一锅粟米粥。那几个老和尚被智深寻出粥来，只叫得苦，把碗、碟、钵头、杓子、水桶都抢过了。智深肚饥，没奈何，见了粥要吃，没做道理处，只见灶边破漆春台只有些灰尘在上面。智深就灶边拾把草，把春台揩抹了灰尘；双手把锅端起来，把粥望春台只一倾，却把手来捧那粥吃。老和尚道：“我等端的三日没饭吃，却才去那里抄划得这些粟米，胡乱熬些粥吃，你又吃我们的。”智深吃五七口，听得了这话，便撇了不吃。只听得外面有人嘲歌。
那几个老和尚道：“这个道人便是飞天夜叉丘小乙。”智深便随后跟去，跟到方丈后墙里面，看时，见绿槐树下放着一条桌子，铺着些盘馔，三个盏子，三双箸子，当中坐着一个胖和尚，边厢坐着一个年幼妇人。那道人也来坐地。智深走到面前，那和尚吃了一惊，跳起身来，便请同吃。智深提着禅杖道：“你这两个如何把寺来废了？”那和尚道：“在先敝寺十分好个去处，只被廊下那几个老和尚吃酒撒泼，将钱养女。长老禁约他们不得，又把长老排告了出去。因此把寺来都废了。小僧却和这个道人，新来住持此间，正欲要整理山门，修盖殿宇。”智深又问这妇人是谁。那和尚道：“这个娘子，她是前村王有金的女儿。在先她的父亲是本寺檀越，如今消乏了家私，近日好生狼狈，家间人口都没了，丈夫又患病，因来敝寺借米。小僧看施主檀越面，取酒相待，别无他意，师兄休听那几个老畜生说。”智深便嗔忿的出来，指着老和尚道：“原来是你这几个坏了常住，犹自在俺面前说谎。”老和尚们一齐都道：“师兄休听他说，现今养着一个妇女在那里。他恰才见你有戒刀、禅杖，他无器械，不敢与你相争。你若不信时，再去走遭，看他和你怎地。”
智深倒提了禅杖，再往方丈后来，见那角门却早关了。智深大怒，只一脚踢开了，抢入里面，看时，只见那生铁佛崔道成仗着一条朴刀，从里面赶到槐树下来抢智深。智深见了，大吼一声，抡起手中禅杖，来斗崔道成。丘道人见崔道成当不住，却从背后拿了条朴刀，大踏步搠将来。智深一来肚里无食，二来走了许多路途，三者当不得他两个生力，只得卖个破绽，拖了禅杖便走。两个拈着朴刀，直赶到石桥下，坐在栏杆上，再不来赶。
智深走得远了，信步望前面去，行一步，懒一步。走了几里，见前面一个大林，都是赤松树。观看之间，只见树影里一个人探头探脑，望了一望，吐了一口唾，闪入去了。——这第三个遇到的便是赤松林里的剪径的强人。
这剪径的强人，便是九纹龙史进。史进自那日酒楼前与鲁达分手，次日听得鲁达打死了郑屠，逃走去了。有缉捕的访知史进和鲁达赍发金老，因此史进亦便离了渭州，寻师父王进。直到延州，又寻不着。回到北京，住了几时，盘缠使尽，以此来在这里剪径，也就是做了拦路抢劫的劫匪。
智深提了禅杖，径抢到松林边，喝一声：“兀那林子里的撮鸟快出来！”史进就从林子里拿着朴刀，背翻身跳出来，喝一声：“秃驴，你是当死，不是我来寻你。”智深道：“教你认得洒家。”抡起禅杖抢史进。史进拈着朴刀来斗智深，恰待向前，肚里寻思道：“这和尚声音好熟。”便问和尚姓甚？智深道：“俺且和你斗三百合，却说姓名。”两个斗了十四五合，史进叫道：“少歇，我有话说。”两个都跳出圈子外来，史进便问道：“你端的姓甚名谁？声音好熟。”智深说姓名毕，史进说道：“认得史进么？”两个剪拂了，同到林子里坐定。两人把前面过的话，从头说了一遍。史进取出干肉烧饼来教智深吃，又要和智深去瓦罐寺讨包裹，“若还不肯时，一发结果了那厮。”智深当下和史进吃得饱了，各拿了器械，再回瓦罐寺来。
到寺前，看见那崔道成、丘小乙两个兀自在桥上坐地。智深便斗崔道成，一者得了史进，肚里胆壮；二乃吃得饱了，那精神气力，越使得出来。两个斗到八九合，崔道成渐渐力怯，只办得走路；那飞天夜叉丘道人见和尚输了，便仗着朴刀来协助。这边史进见了，便从树林子里跳将出来，掀起笠儿，挺着朴刀，来战丘小乙。四个人两对厮杀。智深一禅杖把生铁佛打下桥去，史进一朴刀把丘道人搠倒在一边。可怜两个强徒，化作南柯一梦。
两个再打入寺里来，香积厨下那几个老和尚，因见智深输了去，怕崔道成、丘小乙来杀他，已自都吊死了。智深、史进直走入方丈后角门内看时，那个掳来的妇人投井而死。只见包裹已拿在彼，未曾打开。智深见有了包裹，依原背了。两个灶前缚了两个火把，拨开火炉，火上点着，焰腾腾的，先烧着后面小屋，烧到门前。再缚几个火把，直来佛殿下后檐，点着烧起来。凑巧风紧，刮刮杂杂地火起，竟天价烧起来。智深与史进看着，等了一回，四下火都着了。
崔、丘二人，一僧一道，那里似个出家人，只是绿林中强贼一般，杀人放火，奸淫村妇，把这出家影占身体，着实该杀。我听说现在有些和尚，酒是戒的，烟却不戒，时常叼一根烟在嘴里；白天是和尚，晚上是嫖客，有时穿西装去，有时就穿僧服去，也是“把这出家影占身体”。
金圣叹说鲁智深道：“离了一个丛林，要到一个丛林，未到那个丛林，先到这个丛林。又两头两个丛林，极其兴旺，中间一个丛林，极其败落。”从一个丛林到另一个丛林，在这路上有这个败落的、伪僧道的丛林。智深通过走这一遭尘世路，烧了这个丛林，便是烧了自己心中的败落的丛林；烧了这个丛林，便是烧了自己心中的伪僧道的丛林，从此便走向兴旺的、真正的丛林。
二人厮赶着，行了一夜。天色微明，两个远远地望见一簇人家，看来是个村镇。智深、史进来到一个小小酒店。吃了酒饭，智深便问史进道：“你今投那里去？”史进道：“我如今只得再回少华山去，投奔朱武等三人，入了伙，且过几时，却再理会。”二人出得店门，离了村镇，又行不过五七里，到一个三岔路口。史进拜辞了智深，各自分了路，史进去了。
史进本是个公子哥儿，也是个少年豪杰。本想寻师父王进，讨个出身，不想寻不着师父，盘缠又使尽了。一钱难倒英雄汉，为了盘缠，也顾不得尊严和体面，沦落到做了剪径的强人。不想剪径不得，倒被智深来剪，也算是初次剪径，得了个警告。如今又无处投，回史家村再做良民？“家私什物尽已没了，要再去整顿庄院想不能”；只得再回少华山，投奔朱武三人入伙。为了吃饭，也顾不得清白和干净，只得做个山贼。
智深自往东京，在路又行了八九日，早望见东京。入得城来，问人来到大相国寺，到了方丈，见了智清长老，将书呈上。清长老接书拆开看时，中间备细说着鲁智深出家缘由，并今下山投托上刹之故，“万望慈悲收录，做个职事人员，切不可推故。此僧久后必当证果。”清长老教智深去僧堂暂歇，吃些斋饭去了。便唤集两班许多职事僧人，尽到方丈，乃言：“汝等众僧在此，你看我师兄智真禅师好没分晓。这个来的僧人，原来是经略府军官，为因打死了人，落发为僧。二次在彼闹了僧堂，因此难着他。你那里安他不得，却推来与我。待要不收留他，师兄如此千万嘱咐，不可推故；待要着他在这里，倘或乱了清规，如何使得？”都寺道教智深去酸枣门外退居廨宇后那片菜园主持。清长老便教侍者唤将智深来方丈，对智深道：“你既是我师兄真大师荐将来我这寺中挂搭，做个职事人员，我这敝寺有个大菜园，在酸枣门外岳庙间壁，你可去那里住持管领。”智深却不要管菜园，“杀也都寺、监寺！”知客又道了一通，智深方肯去了。
次早，清长老升法座，押了法贴，委智深管菜园。智深到座前，领了法帖，辞了长老。背上包裹，跨了戒刀，提了禅杖，和两个送入院的和尚，直来酸枣门外廨宇里来住持。——而这第四个遇到的便是菜园左近的二三十个泼皮；这也只能算是小“鬼”。
这些泼皮，出身破落户，祖居在这里，都只靠赌博讨钱为生，却赌博也不成才。泛常在院内偷盗菜蔬，靠着养身；纵放羊马，好生罗唣。先前一个老和尚在那里住持，那里敢管他？大相国寺里几番使钱要奈何不得。中间有两个为头的，一个叫做“过街老鼠”张三，一个叫做“青草蛇”李四。“过街老鼠”，人人喊打；“青草蛇”，也是要打，可见确都不三不四。泼皮多无职业，混迹本地，家里是破落户，当然没钱，赌博也不成才，也没钱赚，便只能从别人取。大泼皮是讹人钱财，小泼皮是偷人菜蔬。大泼皮心性狠毒，小泼皮本性不坏。大泼皮难治，小泼皮易制。
这二三十个赌博不成才破落户泼皮，见说“大相国寺仰委管菜园僧人鲁智深前来住持”，便要“趁他新来，寻一场闹，一顿打下头来，教那厮伏我们”。数中一个道：“我有一个道理。他又不曾认得我，我们如何便去寻得闹？等他来时，诱他去粪窖边，只做参贺他，双手抢住脚，翻筋斗，颠那厮下粪窖去，只是小耍他。”众泼皮道好。
智深出到菜园地上，只见这二三十个泼皮，拿着些果盒、酒礼、都嘻嘻地笑道：“闻知和尚新来住持，我们邻舍街坊都来作庆。”智深直走到粪窖边来，看见这伙人都不走动，只立在窖边。张三、李四拜在地下不肯起来，只指望和尚来扶他，便要动手。智深见了，心里早疑忌道：“这伙人不三不四，又不肯近前来，莫不要颠洒家？那厮却是倒来捋虎须。俺且走向前去，教那厮看洒家手脚！”智深大踏步近众人面前来。张三、李四便向前去，一个来抢左脚，一个来抢右脚。智深不等他上身，右脚早起，腾的把李四先踢下粪窖里去，张三恰待走，智深左脚早起，两个泼皮都踢在粪窖里挣扎。后头那二三十个破落户惊的目瞪口呆，都待要走。智深喝道：“一个走的一个下去，两个走的两个下去！”众泼皮都不敢动弹。张三、李四立在粪窖里叫道：“师父，饶恕我们！”智深便喝众泼皮快扶那鸟上来。智深和众泼皮来廨宇里坐地说话。智深道：“你那伙鸟人，休要瞒洒家，你等却是什么鸟人，到这里戏弄洒家？”众泼皮方道出实情。智深道：“洒家是关西延安府老种经略相公帐前提辖官，只为杀得人多，因此情愿出家。五台山来到这里。洒家俗姓鲁，法名智深。休说你这三二十人直什么，便是千军万马队中，俺敢直杀得入去出来！”众泼皮喏喏连声，拜谢了去。从此情愿伏侍。
“杀得人多”的人，能制杀人的人，何况一伙偷菜的。这些泼皮，不务正业，而务偷盗，着实该治。至此，智深便在东京大相国寺管菜园。
在尘世中走了一程，又到了一个禅林。毕竟俗缘未尽，杀债未还，尘世路也未走完。
那么，智深的“证果”之路，又将如何走呢？且听下文分解。