《水浒传》描写了北宋末年，以宋江为首的农民起义的英雄故事。
关于《水浒传》的作者，历来存在着争议。目前学术界比较倾向于认同是施耐庵编著，后经过罗贯中的加工。
施耐庵，名耳，后更名为子安，字耐庵，元末明初人，具体生卒年不详，大约和《三国演义》的作者罗贯中同时代而且年纪稍长，据《兴化县续志》记载，他是罗贯中的老师。
关于施耐庵的祖籍也说法不一：一说是浙江钱塘（现在的浙江杭州）人，一说是江苏苏州人。
施耐庵年少之时颇有才名，在元至顺辛未年（年）中进士，做了两年钱塘县令，后来因为不容于当朝权贵而辞官回乡，安心著书立说。据说他曾经参加过张士诚的农民起义军，做过幕僚，未为可信。
水浒的故事在民间流传甚广，主要作品有龚开的《宋江三十六人赞》，以及元杂剧中的《双献头》、《李逵负荆》等。《水浒传》就是在民间传说、话本和戏曲的基础上写成的，是中国四大古典名著之一。
该书通过宋江起义这一历史故事，真实地描绘了当时政治腐败、奸臣当道、民不聊生的社会全貌，反映了“官逼民反”的社会现实，以极大的热情歌颂了梁山英雄的大起义，深刻地揭露了百姓与统治阶级间不可调和的矛盾。
《水浒传》全书可分前后两大部分，前70回为前半部分，写各路英雄纷纷上梁山大聚义，打官军，聚义堂排座次。
《水浒传》里的英雄走上造反的道路，各有不同的原因，但是在逼上梁山这一点上，许多人是共同的。如阮氏三雄的造反是由于他们不满官府的压榨，参加劫“生辰纲”的行动，上了梁山；解珍、解宝是由于受地主的掠夺起而反抗的；鲁智深曾是个军官，他好打不平，结果也被逼上山落草；武松出身贫民，为报杀兄之仇，屡遭陷害，终于造反；林冲原是东京80万禁军教头，是个有地位的人，他奉公守法，安分守己，但最终也被逼上梁山。
71回以后为后半部分，后半部分由5个小部分组成，即征辽、平田虎、平王庆、平方腊及结局。其中平面虎、平王庆两部分是后来加的，今天有的百回本征江之后紧接平方脂，没有这两部分。
后半部分中，梁山大军受朝廷招安，成为官军，南北征战，英雄们或死或伤，渐渐离散，很少有人善终。
“忠义”是梁山好汉行事的基本道德准则，甚至梁山义军的武装反抗，攻城掠地，也被解释为“忠”的表现。但也就是这种“忠”的力量，最终把梁山大军引到了投降朝廷的灭亡道路。
在征讨方腊以后，将只剩下27人回朝，而宋江却仍以所谓的“忠义”自诩。所以他会把最后一杯毒酒留给李逵，将梁山事业断送得干干净净。